天然塔在宜昌市南部长江北岸边，是湖北省级重点文物保护单位和著名名胜古迹。天然塔相传始建于晋代，系由当时的著名文学家郭璞于西晋末侨居夷陵(今宜昌市)时所建。
明代崇祯末年，大学士文安之(夷陵人，1582-1659)认为原塔塔体低卑，塔宝狭窄，且年久失修，愿慷慨捐资，把原来小塔拆掉，建一座高大宏伟的天然塔。在一切准备就绪，即将动工兴建时，崇祯帝自缢与李闯王兵败，清兵骥临宜昌外围，文安之无奈只好将建塔事宜停止，急离宜昌赴广西、川东及鄂西各地从事反清复明活动，最后兵败流亡他乡，未能实现修建巨塔的愿望。
时至清乾隆十年(1745年)，东湖县(今宜昌市)的士民们曾经捐资在原塔基处重建天然塔。然而，由于资金短缺，工匠技术有限，屡建屡垮，最后仅建好塔基二级。
直至清乾隆五十五年(1790年)春，才由东湖县当时的士绅徐经业、王永言、卢鸿儒、覃永泰、张文学等10余人捐资重建天然塔。由于徐经业对于明清建筑的营造知识颇有研究，又奔走各地聘请修塔设计施工技术人员，并亲临现场解决各种疑难问题，在广大士民的积极支持下，天然塔在修建期间共投入土木砖石各种建筑师和工匠100余名，历时3年，终于建成。现存的天然塔便是清乾隆时这次重建的古建筑。
三游洞管理处在其网站上用这样一段生动的文字介绍天然塔。砖石叠砌，八棱七层，高约42米，层层出檐，其下皆有斗拱装饰。塔座八角，有石雕八大金刚负塔，形象生动。底层塔门西向大江，石额刻“天然塔”三字，边框饰二龙戏珠及云纹图案；门楹刻：“玉柱耸江干，巍镇荆门十二；文峰凌汉表，雄当蜀道三千。”塔内有145级石梯盘旋至顶。登临塔顶，俯瞰宜昌港，舳舻相接，帆桅如林；对江五龙山，五峰连峙，苍翠欲滴，状若五龙蜿蜒临江。每当朝阳初起时，塔光山影倒映江面，宛如一条巨型钢鞭，压在五龙之上，因而又有“鞭打五龙”之称。
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